暗視場顯微鏡又叫暗視野顯微鏡。它與普通的顯微鏡的主要區別是照明方式不同。它用強而窄的斜射光束照射標本，而又不讓光束進入物鏡。在沒有光進入物鏡時，視場是黑暗的，故叫暗視場顯微鏡。
但由于標本中的微粒受光照射后能夠散射光線，當散射光線進入物鏡時，在顯微鏡中能夠看到微粒的散射光點，好象微粒本身在發光一樣。這道理正如在一間較暗的室內，從墻上的小孔中射入一束強烈的陽光，我們在光路上能夠看見灰塵的存在一樣。
這種現象，在光學上被稱為丁道爾現象。暗視場顯微鏡就是根據這一原理設計的。 暗視場顯微鏡能夠觀察到0.004μm以上的微粒存在。普通顯微鏡看不見的微粒，它可以看見。但它只能看到物體的外表輪廓和運動狀態，而不能辨認其內部結構。
從結構上看，只需將普通顯微鏡更換上一個暗視場聚光器即可變為暗視場顯微鏡。常用的暗視場顯微鏡有拋物面形和心形兩種。 它們的共同特點是在聚光鏡下面的中央部分設有擋光板。照明光束只能從聚光鏡邊緣的環行圈內進入，經透射鏡的反射面反射后，斜著射向標本，并在蓋玻片上進行全反射。其結果是既照亮了標本。光束又不直接進入物鏡，從而達到了暗視場照明的目的。
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